「開国」後の一八六〇年代から一九五〇年代に至るまで、多くの日本人がイギリス帝国の支配下の航路を辿り、ヨーロッパへと渡った。上海や香港、シンガポール、ペナン、セイロン、アデン、エジプトなど様々な地域の状況にふれ、帝国支配の様相を自らの視線でとらえた彼らの経験や思索を通して、帝国主義世界体制の中での位置を模索する近代日本の姿に迫る。

プロローグ―『西洋道中膝栗毛』と帝国航路
第１章　帝国航路とイギリス植民地
第２章　幕末動乱のなかで―一八六〇年代
第３章　明治国家建設をめざして―一八七〇～八〇年代
第４章　帝国支配国へ―一八九〇年代～第一次世界大戦
第５章　ヨーロッパへの挑戦―一九二〇～三〇年代
エピローグ―帝国航路とアジア・ヨーロッパ